Neelahn écouta attentivement les questions de ses collègues. Elles étaient toutes aussi intéressantes les unes que les autres. Dans un coin de sa tête, elle nota donc les réponses mais aussi les conseils que la conseillère des mages rouges leur donnait. Elle jeta ensuite un petit coup d’œil à Tigrou. Lui aussi semblait boire les paroles de la femme mais l’elfe se demanda s’il comprenait vraiment ce qu’elle disait ou s’il attendait simplement qu’elle ne leur renseigne sur les réserves qu’ils auraient pour leur petite expédition.
Quoi qu’il en soit, Neelahn chargea son sac autant qu’elle ne le put. Elle prit la cotte de maille qu’elle avait hésité à prendre plus tôt, quelques dagues ainsi qu’un casque. Elle demanda ensuite gentiment à la conseillère d’ensorceler quelques unes de ses flèches.

Puis, pendant qu’elle mettait de l’ordre dans ses affaires et qu’elle tentait vainement d'expliquer au tigre blanc qu’ils n’allaient pas partir chasser une vache géante (elle le voyait frétiller de bonheur et en était arrivée à cette conclusion), tout le décor autour d’elle se métamorphosa.
Lorsqu’elle sentit la chaleur du désert et qu’elle aperçu le nouveau paysage dans lequel elle était désormais plongée, elle se sentit quelque peu étourdie et déboussolée. Comme c’était la première fois qu’elle se faisait téléporter quelque part, elle mit plusieurs secondes avant de comprendre ce qui venait de lui arriver. Elle en voulu un peu à la femme. Elle aurait pu les prévenir tout de même…

« Bon bah on a plus qu’à se déshabiller et à se mettre en route. »

Neelahn ôta les mitaines et les multitudes de couches de vêtements qu’elle portait. Elle enfila ensuite la cotte de mailles et mit par-dessus sa cape de voyage car il faisait tout de même frais. Réajustant son carquois sur son épaule, elle vérifia après que ses dagues pendaient correctement à sa ceinture. Puis, lorsqu’elle mit son casque sur la tête, elle réalisa qu’elle ne s’était toujours pas présentée :

« Au fait, moi, c’est Neelahn. Je suis druidesse et je peux me transformer en colibri. Et lui, c’est mon ami, Tigrou. »

Puisqu’elles allaient devoir combattre toutes ensembles, autant savoir ce que les unes et les autres savaient faire, ainsi peut-être qu’une technique efficace germerait dans la tête de l’une d’entre elles pour vaincre le dragon.
L’elfe, bien qu’allant à la chasse, ne possédait pas assez d’acquis pour mettre au point des plans stratégiques solides. La plupart du temps, pour attraper ses proies, elle se contentait de les poursuivre. Mais là, ce n’était pas un lapin qu’elle allait devoir abattre mais un dragon. Neelahn se demanda alors si le bâton du schnock qu’elle tenait dans sa man droite lui servirait à quelque chose, mis à part à tenir sur ses pieds lorsqu’elle serait trop épuisée et qu’elle aurait besoin d’un « troisième pied » pour marcher.

Ce fut une délicate attention de la part de Samya que de proposer de monter sur son cheval. Neelahn aperçut alors chaque personne de son groupe décliner l’offre une à une. Même la mage noire qui semblait hautaine et baignée dans un confort luxueux avait refusé de chevaucher Flamme. Et naturellement, Neelahn aussi se mit à refuser la proposition de la mage rouge. Elles venaient à peine d’arriver dans le désert et mieux valait ne pas charger la monture.

Luccia fût s’atteler à la tâche. Elle fut la première à saisir la carte et à montrer la direction à suivre. Tout le monde lui fit confiance et la suivit donc docilement.
Mais alors que Neelahn s’attendait à devoir marcher pendant un petit bout de temps, les problèmes arrivèrent plus rapidement qu’elle ne s’y était attendue. Au loin, des petits points noirs s’approchaient à grande vitesse. Au fur et à mesure qu’ils approchaient du groupe, la druidesse fut distinguer leurs traits. C’étaient des gobelins.
Et tandis qu’elle préparait déjà une flèche, elle aperçu une de ces créatures avaler par les sables mouvants. Sourcils froncés, Neelahn ne mit pas beaucoup de temps avant de comprendre sur quel terrain elle venait d’atterrir.

Morgane fut celle qui réagit en première. A la manière d’une chef de groupe, elle donna ses ordres de manière impitoyable. La situation était telle que les autres n’étaient pas en mesure de contester. Et de toute manière, pourquoi l’auraient-elles fait puisque les directives de la mage noire tenaient la route ?
Restant en arrière, Neelahn s’occupa avec Samya des gobelins qui avaient le malheur de s’approcher de trop près de Luccia ou Morgane. Et pendant qu’elle encochait sa flèche, la druidesse se demanda pourquoi ces créatures se ruaient-ils sur elles comme si elles n’étaient que des morceaux de viande. Et si elles étaient en train de se tromper ? Et si ces créatures ne voulaient pas leur faire du mal ? Peut-être essayaient-elles simplement de fuir ce terrain dangereux ?
Les yeux de Neelahn aperçurent alors une flèche pointer sur Morgane. Immédiatement, Luccia vînt aider la mage noire pendant que l’elfe se posait des questions. Les gobelins pointaient sûrement leurs armes sur elles car elles étaient les premières à leur montrer les siennes…

Ces créatures se déplaçaient étrangement vite, si bien que Neelahn finit par ne plus se poser tant de questions, surtout lorsqu’elle aperçut leur visage. Il n’y avait aucune peur dans leurs yeux. Leur regard dégageait une haine tellement accrue que l’elfe en fut choquée. Qu’avaient-elles donc fait pour mériter leur colère ?

« Désolée. »

Des ronces sortirent du sable et vinrent s’enrouler autour du corps d’une ces incompréhensible créature. Elle tentait de se dégager mais la plante la tenait fermement au sol et l’empêchait de bouger ses bras et ses pieds. En voyant le gobelin gigoter dans tous les sens comme un fou, Neelahn finit par comprendre qu’il était parfois inutile d’essayer de comprendre la situation avant d’agir. Certains êtres étaient nés pour détruire. C’était comme ça, puis voilà.
Une liane sortit du sol et ondula jusqu’à un autre gobelin. Ce dernier filait droit vers Luccia et se fit fouetter avec une telle violence dans le dos qu’il en tomba par terre. Malgré tout très vif, il se releva et continua sa course vers la druidesse. Neelahn se concentra alors un peu plus et la liane qu’elle avait fit naître parvînt à s’enrouler autour de la cheville du petit diable. De toutes ses forces, elle la tirait en arrière. Enfonçant ses doigts dans le sable, il essayait vainement de se dégager mais n’y parviendra jamais car Neelahn l’avait déjà fait disparaître dans les sables mouvants…

Finalement, les quatre combattantes s’en sortirent plutôt bien face à cette horde de gobelins. Et d’une certaine façon, cela paru logique. La chaleur n’était pas encore cuisante et elles venaient à peine d’être téléportées dans les sables mouvantes. Bien portantes, il ne fallu pas si longtemps que cela pour se débarrasser de ces petites créatures pas très futées.
Et lorsque Luccia se retourna pour remercier Neelahn de l’avoir aidé, celle-ci la gratifia d’un sourire. Ce qu’elle avait accompli était tout à fait normal. Après tout, elles formaient un groupe solidaire, n’est-ce pas ?
Et pendant que les quatre guerrières s’échinaient à éradiquer toute menace pensant sur leur tête, un cri strident fit sursautée Neelahn si bien qu’elle fit déviée sa flèche. Heureusement pour elle, la pointe n’atterrit sur aucune de ses camarades et vînt se planter à une dizaine de mètres dans le sable.

Ce fut au moment où elle avait levé la tête pour chercher d’où provenait le bruit, elle sentit quelque chose lui frôler les pieds. Paniquée, elle sursauta et recula si vivement qu’elle bouscula quelque peu Samya. Après s’être excusée, elle baissa la tête. Non. Ce n’était pas Tigrou. Celui-ci se tenait près de Luccia… Neelahn donna alors quelques coups de talon dans le sable mais ne sentit rien de particulier.

« Vous pensez que c’est le dragon ? »

Contrairement aux autres, Neelahn venait de dire à voix haute ce que toutes ses camarades pensaient tout bas. Elles étaient toutes venues pour affronter le dragon. Il était donc normal de penser à lui lorsqu’elles avaient entendu ce cri aigu dans le ciel. A un moment donné, Neelahn avait même cru percevoir les ailes mais peut-être était-ce son imagination qui lui avait joué des tours.
Morte de peur, elle tourna le dos à Samya. Pendant que celle-ci surveillerait ce qui se passait derrière, l’elfe prêtait à attention devant. Avec une paire d’yeux derrière sa tête, Neelahn se sentait un peu plus en sécurité. Non loin d’elle, elle vit Tigrou gratter nerveusement le sable, tout près de Luccia.

« Heureusement que l’aube arrive… » souffla-t-elle

Rien n’aurait été pire que d’affronter une créature invisible dans le noir.
Irritée d’entendre mais de ne rien voir, Neelahn prit une poignée de sable, la jeta devant elle et recommença plusieurs fois l’opération. C’était sans doute une manœuvre stupide de sa part, elle en était bien consciente, mais cela lui donnait l’impression de faire quelque chose. Puis, à défaut de ne pas pouvoir contrôler le vent pour soulever le sable, elle faisait comme elle pouvait pour détecter une présence qui, peut-être était invisible. Très vite, elle finit même par donner des coups de pieds mais il fallait bien avouer que le sable qu’elle soulevait énergiquement n’allait ni très haut, ni très loin. Si avec cette méthode, elle dénichait quelque chose, il serait sans doute déjà bien trop tard pour décocher une flèche et c’est pourquoi elle tenait fermement sa dague entre ses doigts.

Cette rapidité d'action était inquiétante et, alors que Luccia était concentrée à observer les lieux, guetter chaque mouvement, d'autres tentaient de se rassurer, en émettant des hypothèses tout haut, en essayant de communiquer entre elles, et en faisant des expériences, notamment celle d'envoyer du sable pour percer une possible invisibilité... Cependant, la druide pensa qu'envisager de telles choses ne contribuait pas à les mettre en condition avant de combattre, mais à les effrayer plus qu'autre chose. C'est pourquoi elle se força à ne pas prêter attention à ces dernières, mais plutôt à être sur ses gardes, l'arc en main.

De cette manière, elle put plus ou moins prévoir sa chute... Ou du moins se rattraper convenablement. Enfin, la question était surtout de savoir qu'est ce qui avait provoqué cela ? Et, si c'était le dragon, sa rapidité était impressionnante. Mais tout de même, elles l'auraient vu... La taille qu'il devait faire devait avoisiner les cinquante mètres alors...

Enfin, l'elfe eut bien vite sa réponse... Un cri, et elle observa l'élévation d'une magnifique créature, aussi magnifique qu'effrayante d'ailleurs, ornée d'écailles argentées. Ayant lu quelques récits sur le dragon à l'époque où elle était gardienne sacrée, Luccia avait appris que l'on associait à chacun des caractéristiques bien particulières, et que celles-ci étaient souvent en accord avec la couleur de leurs écailles. Elle pensa alors à ce qui pouvait concorder... L'eau ? Non, il serait bleu... La glace ? Probablement... Elle ne pouvait s'en assurer, alors elle attendrait de voir, car elle remarqua les visages pétrifiés de ses équipières. Le dragon était impressionnant, mais il fallait à tout prix se contrôler, pour ne pas perdre ses moyens. Luccia le savait... lors de la guerre, elle avait vu les armées maléfiques acharnées et violentes foncer sur elle et, du sang froid, il en avait fallu. C'est pourquoi elle s'empara spontanément du rôle de coach, pour remonter le moral des troupes.

« Allez les filles, soyez concentrées, et ne vous découragez pas, on peut vaincre ce dragon ! »

Déjà, une traînée de flammes vint à elles, et plus particulièrement sur Morgane. Celle-ci avait su y échapper, mais de la rapidité, il en avait fallu, et elle avait vraiment échappé belle. Déjà, cette guerrière se remit de ses émotions, et utilisa sa magie pour éviter que le dragon ne s'envole. Elle devait déployer une importante quantité de magie pour le maintenir. Il fallait donc faire vite et profiter de l'occasion. Luccia encocha une flèche et se concentra profondément. Elle mit le maximum de force possible, mais celle ci vint s'écraser lentement sur le museau du dragon. C'était raté pour les yeux, car la créature était trop haute, et la cible donc trop loin de l'arc. Devant cette tentative vaine, elle s'adressa aux combattantes, qui, à moins d'être stupides, avaient certainement compris ses intentions.

« Si vous arriviez à attirer son museau vers le sol, ce serait super... »

Neelahn se sentit vaciller. Habituée à se mouvoir sur des terrains parsemés de branches et racines glissantes, elle réussit malgré tout à garder son équilibre. Néanmoins, le coup suivant, porté cette fois-ci à hauteur de ses genoux, la fit tomber au sol, tout comme ses coéquipières.
Même avec son idée grotesque, elle n’avait pas vu la bête arriver. D’ailleurs, lorsqu’elle avait croisé le regard de Morgane, la druidesse s’était sentie ratatinée. Contrairement à ce que laissait suggérer cette mage noire, Neelahn, elle, n’était pas habituée à vivre de pareilles situations !
Face à leur rapidité d’action, la druidesse en déduisit qu’elles devaient avoir toutes connues des périples comme celle qu’elles étaient en ce moment même en train de vivre. Neelahn trouvait cela à la fois fascinant et déprimant. Elle, elle n’avait jamais connu de grandes aventures. Oh il y avait bien eu la manoir des Siderea, le repère des aigrefins ainsi que les plaines dévastées mais cela ne lui avait pas suffi à devenir aussi réactive que ses coéquipières qui donnaient l’air d’en avoir vu beaucoup plus qu’elle !

Les paroles de Morgane sonnaient comme une grosse blague dans la tête de Neelahn. Attaquer, oui, elle ne demandait que ça mais comment voulait-elle qu’elles s’y prennent ! Tétanisée devant l’immense créature, elle ne parvenait plus à réfléchir. Seul son instinct de survie lui hurlait de toutes ses forces de partir. Pourtant, l’elfe savait bien qu’elle n’avait pas fait tout ce chemin pour aussitôt repartir les jambes à son cou.
Alors, pendant que ses coéquipières s’acharnaient à lutter contre le dragon, Neelahn, elle, tenta de son côté de trouver le courage pour ne pas détaler d’ici à toute vitesse. Ses yeux ne parvinrent pas à se décrocher des griffes acérées du dragon et elle avait été paralysée de peur lorsqu’elle l’avait vu ouvrir sa gueule pour souffler du feu en direction de la mage noire. D’ailleurs, heureusement que Morgane avait eu assez de réflexe pour réagir immédiatement car ce n’était pas Neelahn qui aurait pu lui sauver la vie.

Lorsque Luccia prit la parole, Neelahn se sentit viser. Elle savait bien qu’il était temps de réagir et qu’elle n’avait pas été recrutée pour simplement regarder les autres faire le sale boulot ! Mais voilà, tout ce qu’elle voulait, c’était filer d’ici le plus loin et le plus rapidement possible. Son esprit luttait pour que ses jambes ne fassent pas demi-tour.

« Grrr… ! »

Tigrou venait de donner un coup de patte à Neelahn histoire de la faire bouger un peu car jusqu’ici, elle s’était comme pétrifiée sur place tandis que ses coéquipières s’échinaient à trouver une solution pour vaincre le dragon.
Baissant les yeux sur le tigre, l’elfe s’aperçut qu’il l’encourageait à faire quelque chose. Le tigre blanc n’avait pas la capacité de parler mais son regard permit à la druidesse de le comprendre malgré tout.

Et ce fut grâce à lui que Neelahn trouva la force nécessaire pour apporter enfin sa petite contribution. Dans un premier temps, elle tenta comme Samya de tirer une flèche mais le dragon, loin d’être un imbécile réussi à l’éviter et même à la broyer en mille morceaux.
La druidesse décida alors de se changer en son animal totem. Elle s’envola ensuite vers le dragon et tourna de sa tête afin de l’agacer. Sans doute finirait-il par vouloir la croquer et Neelahn en profiterait pour l’attirer vers le sol afin que ses camarades puissent le rendre aveugle.

Les combattantes firent des tentatives pour amener le museau du dragon au sol, mais qui ne s'avérèrent pas très concluantes... Il fallait dire aussi que ce n'était pas une mince affaire... Un dragon quoi. Vouloir contrôler un dragon... C'en était presque idyllique, mais bon, autant essayer après tout. Et, la dernière tentative s'avéra périlleuse. Elle consistait en la transformation de l'autre druidesse en son animal totem, un animal bien différent de celui de Luccia, mais qui avait lui aussi ses qualités. Mais là, la petite chose qu'était le colibri était nettement en danger face à un adversaire de cette taille.

Pouf, comme disait Morgane... Facile à dire. Les deux druides pouvaient contrôler les lianes théoriquement, mais plus avec un adversaire en l'air. Et maintenant, la priorité était de sauver Neelahn, ou du moins, d'attirer l'attention du dragon, pour qu'elle puisse peut être lui crever un œil s'il ne s'intéressait plus à elle. Viser sa blessure, c'était une idée... Mais l'ancienne gardienne sacrée était du mauvais côté du dragon, et ne le pouvait pas dans l'instant. Elle aurait voulu bondir sur la bête, mais celui-ci était en l'air. Bref, peu de solutions s'offraient à elle tant qu'il serait en l'air. Si seulement il pouvait redescendre un peu...

Luccia n'avait donc que son arc pour tenter vainement d'infliger une infime blessure à la bête, mais de là à attirer son attention...

Morgane fit apparaître deux zombies à ses côtés, et envoya des boules d’électricité. La druide, elle, guettait la trajectoire du colibri, attendant qu'il descende un peu, pour que le dragon le suive, et qu'elle puisse tenter quelque chose.

Luccia utilisa alors les lianes, non pas pour attraper le museau de la créature, mais d'abord pour les enrouler autour de ses pattes, et donc le ralentir. Concentrée sur l'essence végétale, elle fit sortir des lianes du sol, les projetant vers le dragon, et ralentissant quelque peu sa course...

En pensant appâter le dragon sous sa forme animale, Neelahn croyait bien faire. Mais elle se trompa. Son idée, bien que louable, resta périlleuse.

Samya lui cria de revenir au sol. La druidesse aurait bien voulu lui obéir. Après tout, son but était d’attirer suffisamment le dragon vers les combattantes afin qu’elles puissent le mettre hors d’état de nuire. Cependant, les bourrasques de vent produites par les ailes de la créature empêchèrent Neelahn de voler en ligne droite. Tout petit et tout léger, son corps voltigeait dans tous les sens. Tant bien que mal, la druidesse tenta de mettre le plus de distance possible entre le dragon mais elle avait l’impression d’être emprisonner dans une tornade.
A force d’être secouée dans tous les sens, l’elfe sentit qu’elle allait vomir tout le contenu de son ventre… et ce fut ce qu’elle finit par faire. Nez à nez avec le dragon, Neelahn se situait à quelques pouces seulement de sa tête. En voyant ses yeux de si près, la druidesse en eût l’estomac retourné, si bien qu’elle recracha tout son dîner sur la créature. Surpris et dégoûté, le dragon secoua la tête. Un petit coup de museau et cela suffit à faire tomber Neelahn au sol. Heureusement pour elle, elle parvînt à se ressaisir de justesse pour amortir sa chute. Battant frénétiquement des ailes, elle finit par reprendre sa forme elfique à moins deux mètres du sol et tomba sur le sable sur son séant.

Tigrou accouru vers elle, le bâton du Schnock entre ses crocs. Avant que le dragon n’eût l’occasion de l’atteindre, Neelahn saisit l’arme et le pointa vers lui :

« Bâton, il m’importune ! »

Le bâton s’anima de lui-même et donna plusieurs coups sur le museau de la créature volante. Neelahn ne savait pas si l’arme résisterait. Après tout, il n’était fait que de bois…
Mais quoi qu’il en soit, elle espéra que cela l’embêterait assez pour que Luccia et elle puissent exécuter les directives de Morgane. En effet, pendant que Neelahn était dans les airs, la mage noire avait eût l’idée de museler le dragon. Et pendant que l’elfe faisait des pirouettes dans le ciel, Luccia avait fait pousser des lianes mais les plantes furent projetées au niveau des pattes et non du museau…
Neelahn ne savait pas si cette idée allait porter ses fruits. Contrôlant le feu, le dragon pourrait les brûler. De plus, avec sa force, combien de lianes faudrait-il pour maintenir la bête au sol ? Mais qu’importe. Puisque Morgane avait l’air de mieux s’y connaître qu’elle, Neelahn décida de venir en aide à Luccia.
Après s’être relevée, Neelahn se changea en colibri et fila reprendre sa forme elfique un peu plus loin. Puis, tout comme la druidesse, elle se concentra pour faire naître des lianes et leurs ordonnèrent d’aller s’enrouler autour des pattes du dragon. Toutefois, après avoir été ballotée dans tous les sens dans les airs, Neelahn se sentait un peu sonnée et ne parvenait pas vraiment à se concentrer…